犬绦虫是最主要的终宿主为狗，中间宿主主要为羊、牛、猪、马，人也可为中间宿主。
    犬绦虫寄生在狗的小肠内，随粪便排出的虫卵常粘附在狗、羊的毛上，人吞食被虫卵污染的食物后，即被感染。虫卵经肠内消化液作用，蚴脱壳而出，穿过肠粘膜，进入门静脉系统，大部分被阻留于肝脏内（约75%），少数可通过肝脏随血流而到肺及散布到全身各处。
    蚴在体内经3周，便发育为包虫囊。
    棘球蚴在肝内寄生时，首先发育成小囊肿，初时不含头节，随着囊肿不断增大，它的周围由中间宿主组织形成一个纤维性包膜，这亦即外囊；囊肿本身的壁即称为内囊；内囊又发育成为内外二层，外层为白色半透明膜即角质层，内层为生发层，即棘球蚴的本身，它可产生生发囊、头节、子囊，子囊又可产生子囊。囊内含弱硷性透明囊液，少量蛋白，无机盐和大量头节、子囊。包虫囊肿在肝内多为单发性；其部位又以肝右叶最多见。泡状棘球蚴在肝内寄生不形成囊肿，表现为灰白色硬结，逐渐长大向周围浸润，易误诊为肝癌。
    包虫囊肿在肝内逐渐长大，依所在部位引起邻近脏器的压迫症状，并可发生感染，破裂播散及空腔脏器阻塞等并发症。